古代囚禁犯人的监房，围墙高大坚厚，狱房通常都比较狭小。我国现存的最古老的一座监狱，是山西省洪洞县城内的旧县衙监狱，它始建于明朝洪武年间，距今已有600多年的历史。由于曾经囚禁过名妓苏三，也被称为苏 三监狱。监狱的监房很小，每间只有4平方米左右，犯人进去，无法躺下，只能坐着或蹲着。所以，古时候人们触犯法律被抓进监狱，就称作“蹲监狱”或“坐牢房”。明代标准的死囚牢房，是在死囚牢院内设枕头窑一孔，隔为 三间，也称窑洞院。这种监房面积更小，犯人转身不得，更为难受，再加上深灰色的外墙，愈加显示出一种阴森萧杀的气氛。
直到今天，虽然监狱的条件大大地改善了，不仅囚犯的住房面积有所扩大，而且文化生活等都有所加强，但是，“蹲监狱”的说法依然被沿用下来。
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