缘起
香港是最先把通货称为“圆”的地方。本来香港成为英国型返谈殖民地之初，采用英国货币。但因为当时与中国大陆的贸易主要以银作为单位，各地银圆包括墨西哥鹰洋、西班牙佛银（查理银元）及大清银圆等都在香港自由通行。1857年，香港政府宣布东藩汇理银行发行之钞票，可以用作缴付政府费用。后来，政府为更有效规管当地的通货，于1862年7月正式宣布香港使用银本位货币制度，而采用了银圆为基本通货单位，而银圆一词亦由原先的形容词变成量词。1863年4月，香港首次发行官铸货币，从英国伦敦订铸1毫银币及1仙、1文铜币，并于1866年5月在香港铜锣湾成立香港铸币厂，自行铸做1圆、5毫、2毫和1毫银币及1仙、1文铜币。当时香港生产的一圆银币，都会印上“香港壹圆”四字。这个通货的名称亦由香港传回中国大陆、日本及韩国，并成为各地通货的单位名称。香港自行铸币的目的，原本是希望取代香港流通的其他杂币，但在“劣币驱逐良币”之下未能成功，铸币厂严重亏损，后来于1868年6月关闭，香港改以其他银元作为法定货币。在香港铸币厂运作的两年间，共铸做银币2,108,054枚。1872年，鉴于香港货币不足，政府特准香港上海汇丰银行发行1元纸币，而港元辅币则于伦敦重新铸造。
制定法定货币
到了1895年2月，香港总督府宣布墨西哥银元（鹰洋）、英镑银币及香港银币为香港法定货币，并禁止其他货币流通，惟民间仍习惯使用西班牙银元（佛洋）、中国或日本银元（龙洋）等其他货币，政府也未明令打击。同一时间，香港从印度铸币厂订铸香港银币，以取代香港上海汇丰银行的1元纸币。同年3月，香港正式制定法例，规定在英国政府批准下银行才可发行纸币。其后，渣打银行、香港上海汇丰银行及有利银行先后于1897年、1898年及1911年获准发行在香港流通的纸币。1912年，香港政府宣布禁止外国铜币，并于1913年禁止外国钞票、银币及镍币。这曾一度引起华人的不便与不满。例如于1912年，香港电车响应政府的宣布而拒收中国铜钱，结果引发华人罢搭电车，使电车公司蒙受损失，后来竟然实行了3天免费载客，事件才得以平息。
放弃银本位
1935年，因为美国等地的银价上升，引起中国及香港的白银外流。香港政府在1935年11月9日通过货币条例，公布以“港元”作为香港货币单位，并将港元与英镑汇率定为16.8港元兑1英镑。（中国是在香港通过以港元为货币前的5天，即11月4日宣布放弃银本位，改发法币。）1937年8月1日，终止了各种银元的流通，正式以港元作为法定货币。二次大战日本占领香港时，强行以日本军用手票代替港元。战后港元才恢复法定地位。
实施联系汇率
港元最初与英镑挂钩，但是战后英国的经济实力卜碰减弱，更曾一度大幅贬值，影响香港经济。香港政府于是在1972年6月英镑作自由浮动后，改为将港元以美元挂钩。汇率由1972年7月6日开始，最初为5.65港元兑1美元。1973年2月改为5.085港元兑1美元。1974年11月起，改作自由浮动。直至1983年，由于香港前途问题引发的信心危机令港元汇价大幅下降，到了同年9月一度下跌至9.6港元兑1美元。同年10月17日起，当时的财政司彭励治宣布港元汇价与美元挂钩，定为7.80港元兑1美元，一直维持至今。后来港元汇价与美元可以作有限度的自由浮动，只要与挂钩汇率（7.80港元兑1美元）差距不大即可，如港元在2003年时曾一度升至7.7094港元兑1美元，但很快又回复至接近正常水平。
自2005年5月18日起，香港金融管理局（金管局）收紧汇率控制措施，限制于7.75-7.85港元兑世闹1美元之间浮动，并把7.75水平名为“强方兑换保证”和7.85水平命名为“弱方兑换保证”，以稳定联系汇率制度。若触及或极接近任一介限，金管局会立即透过行政手段，保持汇率在此范围内。当触及“强方兑换保证”时，金管局便会买入美元而沽出港元；当触及“弱方兑换保证”时，金管局则买入港元而沽出美元。
未来
随着香港与中国的经贸日增，中国的通胀日益严重，对外升值，对内贬值，以及美国经济周期与香港相反，联系汇率制度为香港经济带来不少问题。其中之一就是港元的利率只能跟随美元利率，而不能因应本地的经济情况调整；与此同时，香港的货物部分从中国入口，因而带来输入性通涨，引致出现负利率。