有众多古籍文献可考，曲沃为古晋都绛之所在地，其名始见于西周初期。我国古代辞书《尔稚》在《释氺》一章中记载，“沃泉悬出，悬出，下出也”，其中之“沃泉”古指由上向下流的泉水，“沃泉”处史学界考定为今天的曲沃县景明瀑布；东汉刘熙在《释名》一书中进一步作出解释，“水……悬出曰沃。水从上下，有所灌沃也。”；《诗经·唐风·扬之水》一篇中也写道，“扬之水，白石凿凿。素衣朱襮，从子于沃……扬之水，白石皓皓。素衣朱绣，从子于鹄”，诗中所描写的“沃”即指曲沃，“鹄”指今天的曲沃县安鹄村；叙述最为完整的是，清乾隆二十三年（1758年），时任曲沃知县的湖南湘潭人士张坊主持修正的《曲沃县志》中称，“晋国以绛山为宗，绛水（今沸泉）出绛山之南，沸涌而东，西北经青玉峡，东流袱石罅至白石山，悬而为沃泉。又东折白水村，九曲而北入于浍、西流入汾。凡曲沃、新田两都襟带，皆此沃水之所潆洄盘旋也，是为曲沃命名之由。”几经史料佐证，不难看出，曲沃之名，源以“绛水”为根，“沃泉”为线，取其曲，取其沃，故名曲沃。
据《史记·晋世家》记载，周成王初立时，唐（今山西翼城、曲沃一带，为尧后裔）有乱，周公灭之。约周成王十年（公元前1054年），“成王与其弟叔虞戏，削桐叶为珪以与叔虞，曰，以此封若”，遂封叔虞于唐地。这便是史学界所谓的“桐叶封唐”之由来。
公元前1020年前后，叔虞故，其子燮父继位，将国号改为晋，自号晋君，于晋水入浍之处建新都，取名曰翼（今曲沃县与翼城县接壤地带）。
西周穆王年间（约公元前10世纪），晋成侯徙都曲沃（今县城西南1公里处）。此间，历成、厉、靖、釐、献五世。
公元前811年，晋穆侯将国都迁于绛，后世称“故绛”（今曲沃县中东部和翼城县西部一带）。
公元前746年，穆侯之孙昭侯迁都于翼，公元前745年（周平王二差困困十六年），封其叔成师（桓叔）于曲沃，号“沃国”。历桓叔、庄伯、武公三世，曲沃渐成为晋国当时的军事、经济、文化中心。
公元前724年，曲沃庄伯入翼杀孝侯，晋立鄂侯于鄂（“鄂”指晋之别都，时间较短）。鄂侯6年死，哀侯复都翼。
公元前716年，曲沃武公姬称继位，史称晋武公。武公即位后，厉兵秣马，整经略武，实力大大增强，于公元前679年代晋成功，定都曲沃。
公元前669年，晋献公“聚邑曰绛”（此“绛”在原有“绛”的基础上扩大了范围，今天的曲沃约三分之二的地域在其内），次年迁都于此。历献、惠、怀、文、襄、灵、成7公。
公元前636年，晋献公二公子重耳即位，史称晋文公，定都曲沃（包括今天曲沃全境、虚念翼城西部、侯马东部），自此拉开了晋国称霸150余年的恢宏巨幕。
公元前585年（简王元年），晋景公迁都新田，亦称绛，后世称“新绛”（今曲沃西、侯马东）。历景、厉、悼、平、昭、顷、定、出、哀、幽、烈、孝、静13公。
公元前376年（周安王二十六年），韩、赵、魏三家分晋，曲沃属魏。
秦，置绛县，曲沃属之。
西汉，亦置绛县，属河东郡。
东汉建武十一年（公元35年），改绛县为绛邑县，仍属河东郡。
北魏太和十一年（公元487年），改绛邑县为曲沃县，属正平郡，县名自此历代无更改。
隋开皇三年（公元583年）废正平郡，曲沃县改属绛郡。十年后徙至今乐昌镇；唐朝时属绛州；宋朝时属绛州绛郡；金初属绛州，兴定初年属晋安府；元复属绛州，大德九年（公元1305年）改属平阳路；明洪武二年（公元1369年）属平阳府；清末属河东道；中华民国时期直属山西省；1949年属临汾专区；1954年属晋南专区。
1958年11月，撤县并入侯马市。
1963年5月，恢复曲沃县，县址驻侯马镇，仍属晋南专区。1970年属临汾地区。
1971年侯马市析出，恢尺衡复曲沃县，县政府驻城关，自此曲沃无变更。