肥皂有酸性、碱性和中性。一般来说，洗衣服用的肥皂是碱性的。肥皂的主要成分是脂肪酸钠、强碱和弱酸盐。只有碱性溶液中的羟基多了，才能去除油污。酸性溶液中的氢离子不能与油污发生反应。碱性可以用PH试纸、紫色石蕊试液、无色酚酞试液来证明。肥皂是一种常见的生活用品，具有去除油污、杀菌消毒的作用。
肥皂是脂肪酸金属盐的总称。日常肥皂中脂肪酸的碳数一般为10-18。金属主要是碱金属，如钠或钾，但也有氨和一些有机碱，如乙醇胺和三乙醇胺，它们也有特殊用途。皂味皂包括洗衣皂、肥皂、金属皂、液体皂及相关产品脂肪酸、硬化油、甘油等。
在古代的黄河流域，人们用洋槐来洗衣服，而长江流域却没有洋槐。后来人们又发现了另一种树，其果实性能与刺槐相同，但比刺槐粗，故命名为皂果。到了现代，人们发明洗涤剂的时候，还在用“肥皂”这个名字。
肥皂用途广泛。除了日常洗手、洗衣服，还广泛应用于纺织行业。通常使用最多的是高级脂肪酸的钠盐，一般称为硬皂；他们的钾盐被称为软皂，主要用于洗发和剃须。它的铵盐通常用于制作奶油。如果被蜜蜂或昆虫蛰了，可以用肥皂水冲洗，杀灭细菌；如果鞋子太紧，可以用肥皂擦拭脚后跟，防止伤到脚后跟。