汉哀帝死后无子，皇位便由汉元帝庶孙中山孝王刘兴之子刘锈继承，此即汉平帝。
汉平帝刘锈继位时年仅9岁，只是个傀儡，一切朝政大权均由外戚大司马王莽控制。西汉王朝已名存实亡。
王莽是个极有野心而又长于权术的人物，他执政之初很注意谦让、公正、廉洁，以此争取民心，搏得了很高的声望。但为了篡位，王莽将平帝母子分开，并杀尽平帝舅家卫氏，以防与他争权。
公元5年，平帝已经14岁了。这位少年天子看穿了王莽伪游磨君子的真面目，又知道了卫氏家族受害游判的实情，故而对王莽心生怨恨。王莽担心平帝成人后难以对付，便于十二月将平帝刘锈毒死。
刘锈在位6年，死后葬于康陵（今
陕西咸阳市西北），庙号元宗，尊谥孝平皇帝。
王莽毒杀平帝后，见篡位时机尚未成熟，又于公元6年春拥立年仅2岁的刘婴为少帝，此即西汉最后一个皇帝--孺子婴。
孺子婴是汉宣帝的玄孙，楚王刘嚣的曾孙，广成侯刘显的儿子。他继位时，由王莽摄政，神磨斗改年号为"居摄"。不久，王莽自称"假皇帝"，即代理皇帝的意见。
两年之后，也即初始元年（公元8年）十一月，王莽撕下最后的伪装，公然篡汉称帝，改国号为"新"，废少帝刘婴为安定公。
历史上的西汉王朝至此灭亡，由刘邦开创的刘氏汉家天下至此也告一段落。
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